O carvão ativado possui grande porosidade, e apresenta notáveis propriedades atribuídas a esse fato, entre elas, a remoção de impurezas dissolvidas em solução. Pode ser empregado em pó ou granulado, cumprindo função adsorvente. Ele retém em seus poros partículas que causam coloração, sabor ou odor indesejável na água ou efluente. Essas partículas permanecem fixadas ao carvão ativado por forças físicas (aderência).